电视剧《繁花》迎来一个新的高潮，而至真园老板娘李李的往事，也即将被人扒出。金美林老板娘虽然在向好友吹牛时虚张声势，但李李确实在南方有一段不堪回首的过去。这段经历也成为她心中永久的痛。
李李出生在北方一个知识分子家庭，父亲是高级工程师，母亲是家庭主妇。但夫妻二人都崇信佛教，一直吃斋念佛。在父母的影响下，李李和弟弟也跟着烧香拜佛。令李李和父母没想到的是，弟弟在17岁那年，突然动了出家的念头。父母坚决不许，结果弟弟第二天便选择自尽。
李李当时是省模特训练班的学员，她认为是父母害死了弟弟，所以离家出走，跟人南下深圳。深圳的高级模特班，主要生意是高档时装表演。但表演并不稳定，模特们也是吃了上顿没下顿。为了在深圳存活下去，李李不得不跟着小姐妹们出席各大夜总会，甚至到香港去走小T台。
所谓的“小T台”，与欧美名噪一时的“疯马秀”也没有太大的差别，都是通过诱惑或屈辱的一些动作，供有钱老男人一乐。李李性格倔强，不愿受这种屈辱，便想着离开模特班。模特班有个叫小蓉的女生，以到澳门游玩为由，将李李和另外两名女生卖到了那边。
如果说模特班是狼窝，那澳门夜总会就是虎穴。李李三人被关在一个隔音的房间，房间内立着两根钢管，还有一台电视。电视中循环播放着钢管舞视频。很显然，夜总会的负责人是要将她们当作钢管舞女郎培养。一开始，三名女生哭天喊地，拒不表演。但等饿了三天后，另外两个女生最终还是选择了屈服，开始学着电视上的动作，在钢管上卖力的扭动。
唯有李李不肯服软，咬牙硬挺着。管事的人看李李骨头这么硬，便用药迷晕了她。不仅强行侵犯了李李，还在她私密处刻下一朵血红的玫瑰花，以及一句粗俗的词语刺青。这导致李李后来看到红玫瑰就精神紧张，再也无法直视红玫瑰。
就在李李坠入深渊之际，一个名为“周先生”的男人出现，并拯救了她。周先生自称不知道手下做的错事，向李李道歉。表示今后再不会发生这样的事，希望能得到李李的谅解。李李将周先生当作了救命稻草，不管是否乐意，都原谅了周先生。之后，她便做了周先生的地下情人。
在李李的帮助下，一个小姐妹逃离了澳门。另一个小姐妹因为已经习惯了澳门，留了下来。李李也不好多说什么。三年后，周先生与太太移居加拿大。临走之际，他给了李李一笔钱，并提出两个要求：一、回大陆找个好男人嫁了。二、销毁那支带着痛苦的玫瑰。
早在很久之前，周先生就帮她找来香港顶级激光祛纹医生，想要去掉她身上的那朵玫瑰。但李李拒绝了，她要时刻提醒着自己，不要再轻信任何一个人。至于将李李和另外两个女生卖到澳门夜总会的小蓉，后来也被周先生找到了，埋到了现浇混凝土的地底深处。电视剧《繁花》22集中，警察让李李辨认的那个女人，可能就是被她埋掉的小蓉。所以她才会露出紧张的神色。
也正是周先生的这笔钱，让李李有了开至真园的启动资金，开启了在上海的新生活。当然，电视剧肯定对剧本进行了改动，她变成了A先生手中的一枚棋子，其目的是打垮宝总。而在小说原著中，李李与宝总爱而不得，后来嫁给了新加坡一个年老的富商。几年后，她离婚回到国内，剃发出家，走上了弟弟未走完的路。