演员在拍戏的时候要进入角色，把自己变成角色才会演得真，演得活。但演员并不仅仅在表现角色，而且还在表现自己。
演员要充分阅读关于角色的资料，揣摩角色的性格以及行为特点，力求进入角色之后表演生动，形神兼备。要做到这样的表演很难，并非一蹴而就的事。演员大多要经过专业院校的培养，当然也有从草根成长起来的演员，在演戏中逐渐摸索，学会了不少表演套路，但大多数演员都读过表演系，当然也不能说读过表演系的都会成为演员，也都能把戏演好。演员需要天赋，更需要不停地努力。香港电影演员梁朝伟演戏之后要休整至少一个月，离开工作和生活的地方，到外国旅游，出离角色，做回自己。毕竟，他拍戏的时候做足了功课，入戏太深，演完后就得脱离出来。不仅是他，很多演员演完一部戏之后都要出离角色，回归正常生活。不然，整天沉浸在戏里，就成了电影《霸王别姬》里面的程蝶衣，把生活也当成了戏曲，却最终迎来了悲剧。
演员除了要进入角色表现角色的风神，还会不自觉地表现自己。可以说，演员饰演角色就是在表现自己对于角色的理解。当然，其中有编剧和导演的影子，但更多的是演员自己的理解。编剧和导演只是给角色注入了一定的思想，而这种思想有些偏颇，甚至出现脸谱化、类型化的特征，演员进入角色以后，怎么演就全靠演员自己的理解了。编剧和导演不可能手把手地教会演员每一个动作，也不可能让演员什么都不干，就在那里杵着。演员的基本功除了背台词，就是表演了。要把台词的内涵理解清楚，配上动作，表演到位，而不能随便应付，更不能出离角色去表演。如此一来，演员就不仅仅在表现角色了，而是带上了自己的风格。同样演乾隆皇帝，张国立版的乾隆皇帝和张铁林版的乾隆皇帝就有很大的不同。当然，剧本的不同让角色出现了很大的差异，但他们自己的风格却在表演过程中显露无疑。就是同一部剧本让不同的导演来拍，也会拍出不同的风格，而演员在导演的指挥下，表现出不同的演技。那么，对于角色的表现，除了编剧、导演的影响，就一定掺杂了演员的影响了，而且这种影响是最直接的，也是颇具个人风格的。陈道明演秦始皇，带有他个人的大气，演刘邦却带出了痞子劲儿，让人们惊叹于他的演技，知道他是好演员。也就是说，他在表演过程中除了表演角色以外，还带出了个人的鲜明风格，有对于角色的充分理解和把握，还有自己的临场发挥等。
回到古老的戏剧艺术就更能看到演员表演的奥秘了。京剧具备程式化表演的风格，一根马鞭子就能行千里万里，一句话就能从古代跑到现代。京剧表演过程中有很多炫技的行为，水袖舞开了，能舞出绚烂的形态，如片片云朵，上下翻飞，把演员罩在里面，不禁让人拍案叫绝。还有朝天蹬，武生一条腿立在地上，用胳膊扳着另一条腿，抬高到头顶，脚底朝天。这样的高难度动作已经脱离了角色的要求，即便没有这样的动作，也可以完全表现角色的性格，但加入以后就让人惊叹于他们基本功的扎实程度了。无论是水袖还是朝天蹬都是演员在表现自己，而不是表现角色。虽然说艺术来源于生活，但在真实的生活里，一定没有水袖和朝天蹬的表现，因为难度太大，也不实用，老百姓和官宦之家的人们都不会那样高难度的动作。但京剧演员需要这样程式化的表演，要人们不仅看到角色的表现力，而且还要看到类似于杂技或者绝活儿之类的表演，大饱眼福的同时拍案叫绝，以至于产生更多的情感归属。到了现在，得益于摄像技术和数码技术的进步，电影电视剧的拍摄基本上用不到水袖和朝天蹬的功夫了，但基本的表演规律还在。很多演员要表现高难度动作，要带上威亚，在水面上飞，在竹林上空飞，在天上飞，甚至一边飞一边打斗，美则美矣，只不过超出现实太远，不接地气，但并不妨碍资本注入，导演运用，也不妨碍演员表演。那么，演员不仅在表演角色了，而且在表演自己飞的“绝世武功”了，类似于水袖和朝天蹬，只是一种视觉审美，却不是什么情节必须的元素。
一般的演员在演角色，好演员在演自己。也就是说，一般演员只会受到角色的限制，却不会加入太多自己的理解，而好演员在充分理解角色的基础上，已经超出了角色本身的限制，可以表现更多自己的东西了，不算是夹带私货，而是在表现自己。